叶恭绰（1881-1968），字裕甫（玉甫、玉虎、玉父），又字誉虎，号遐庵，晚年别署矩园，室名“宣室”。广州府番禺县人，祖籍浙江余姚。先后经历清末、北洋、民國及中华人民共和国四个时代，被称为“四朝大吏”。

25岁前，叶恭绰除了读书，还曾做过教师，编过报纸，算是一介布衣。1905年，经张伯熙（时任清政府邮传部尚书）举荐，叶恭绰入邮传部任总文案。1908年，得邮传部尚书陈璧赏识，从路政司主事逐步提升，任承政厅签事，有着“一岁五迁”的美誉。1909年，被邮传部尚书徐世昌任命为承政厅副厅长。

叶恭绰在清朝生活近30年，其中为官7年。其祖父叶衍兰是咸丰丙辰进士，授翰林院庶吉士，任职户部、军机处。无论是从叶恭绰的自身经历，还是其家庭的社会关系来看，都称得上是清朝的世宦之家。1912年宣统帝退位，叶恭绰又参与修改“退位之诏”，算得上清朝遗民。但从思想感情上看，他对清朝并没有什么留恋，也不曾加入清朝遗民的行列，而是和梁启超、杨度、梁士诒等一起迎接袁世凯再度出山，在清廷和革命党之间进行周旋。

叶恭绰的仕宦生活，在北洋时代开启了新的局面。从历史来看，北洋时期是从袁世凯小站练兵开始，在探求中国军队现代化之路。叶恭绰的同乡梁士诒也是在参与小站练兵时与袁世凯相识，成为袁世凯的幕僚、北洋编书局总办，袁世凯的兵书多出自于梁士诒之手。叶恭绰即是通过梁士诒进入袁世凯的北洋系统，形成了叶恭绰——梁士诒——袁世凯之间的政治关系网。之后参与清帝逊位，平定张勋复辟，为袁世凯起草就职大总统誓词。袁世凯逝世后，北洋各派为“文治”和“武治”问题展开混战，叶恭绰长袖善舞，成为其间的缓冲力量。他的官位也由铁道部次长坐到交通部总长。与此同时，他还关心文化事业，采取了一系列措施，如对大同石窟的发现保护、敦煌经卷的抢救、印碛砂藏等。

1921年叶恭绰以“交通要改亟需专才”为由将上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京铁道管理学校和北京邮电学校合并，创立交通大学，并担任校长。

叶恭绰一时间既居于北洋政府高位，又是文化名人，成为与蔡元培齐名的人物。

1925年，叶恭绰辞去段祺瑞政府交通部总长之职，但他并没有退出政治舞台，而是栖居天津，静观时局变化。天津为清末直隶总督的驻地，李鸿章、袁世凯兴办洋务、发展北洋势力，使天津不但成为北方的工业基地，而且成为北京之外的另一个政治中心。李鸿章、袁世凯、段祺瑞、冯国璋、吴佩孚等北洋人物在天津轮番登场。北洋各系人物有不少人在天津有房产、企业，无论是驰骋于政治舞台抑或息政隐居，都以天津为依托，观察政治风云变化，奔走于京津之间。叶恭绰从1925年辞官隐居天津，行走于津京之间，其中不无对时局的观察和考虑。1926年，国民革命军北伐，北洋大势已去。1928年5月，叶恭绰南下上海，开始了他自谓的“避嚣就寂，辞富居贫”的生活。

叶恭绰定居上海后，他的北洋遗民情结才逐渐表现出来。他不在国民党政府任职，而多忠于文化，开展民间文化活动。他像清末遗民一样，借明末遗民的酒杯，浇自己胸中的块垒。叶恭绰除了出版明末遗民诗文集，吟其诗句，更多的是收藏他们的书画信札，并作考释，纾之于世。

叶恭绰的朋友赵药农藏有明末遗民王山史致友人的信札册，共收有信札39通，叶恭绰对此作了一番研究，写了这样一段题跋：

如顾亭林辈，固至可贵，然降清诸二臣及入清登第，如周栎园、沈绎堂辈亦杂侧其间，虽诸人皆有其文采风流，然以山史之孤介，何取与诸人推襟送抱，情如敦笃，且山史同时诸遗老亦多如此（观诸遗老之遗著可证之）。殆所谓“贞不绝俗”，抑有所不得已耶？

对清初文坛的复杂现象，叶恭绰做了客观分析，他认为：其一，清初文网尚疏，而明代姻、世、年、乡谊素重，势难遽断关系;其二，“诸人”虽然热衷仕清，或仍怀观望，诸遗民与之联络，不免意有所图;其三，当时清廷欲安反侧，或借诸降臣之手以结清流，遗民亦借此以资掩蔽;其四，郑成功、吴三桂失败后，诸遗老似对东南、西南已经失望，复转而志于北方，而于陕、晋、冀、察、绥尤为重视，李天生、屈翁山、阎古古以至朱竹咤辈，皆曾游历边塞，似乎别有所图，当非流连风景者。

叶恭绰对明末遗老做了贰臣的行径虽有所分析和体谅，但是对贰臣的行为仍持批评态度，而对顾亭林、王夫之、黄梨洲等人的晚节贞恒，推崇备至。家本素富的王山史，以东道主的身份留住顾亭林，傅青主以富户隐于医药，以财主和谋主双重身份参与反清斗争，叶恭绰皆赞美有加。

叶恭绰的遗民情结多来自他对遗民信札的题跋。阎古古是由明入清的遗民，阎氏自崇祯十七年国变，破家结客，擒叛从军，开始参加史可法的军队，继之又参与太湖反清组织及山东榆园之役，屡被追捕，九死一生。他和顾亭林、傅青主相仿，有时也不得不委曲求全，与新朝朋友相往还，但终无损其节操。叶恭绰从古古友朋信札中感受到点点滴滴，皆赴汤蹈火、出生入死之余痕，与史实可相印证，正足以证古古之坚刚不屈，始终一致，而不可与雍容之酒、鼓吹休明者等观也。叶恭绰提出“古古心迹，益可大昌”。

在书法方面，叶恭绰吸收出土木简及汉魏六朝石刻与六朝写经之长，摆脱近三百年书法八股积习，书法奇正相生，行笔线条率意，细劲飞扬，自成风格，书卷气自溢行间。今北京天安门广场人民英雄纪念碑奠基石的碑文便是出自叶恭绰的手笔（毛泽东撰写碑文）。

叶恭绰筹办了1929年的第一届全国美术展览会。1931年，在蜜蜂画社的基础上成立“中国画会”，成为一个全国性的中国画团体。1933年创建上海博物馆。北京中国画院首任院长。

中华人民共和国建国后，曾任中央文史馆副馆长。第二届全国政协常委。1954年，中国史学会公布第一届理事会名单，郭沫若担任主席，吴玉章、范文澜担任副主席，他担任常务理事。

叶恭绰生前仰慕孙中山，曾在中山陵捐建仰止亭。1968年8月6日逝世后其骨灰安葬在仰止亭西侧，即今“仰止亭捐建者叶恭绰先生之墓”。